Coup de chaleur : reconnaître les symptômes et réagir vite

Le coup de chaleur est une urgence vitale. Savoir le reconnaître et agir dans les premières minutes peut sauver une vie.

Qu'est-ce qu'un coup de chaleur ?

Le coup de chaleur (ou hyperthermie maligne) est une urgence médicale absolue. Il survient quand la température corporelle dépasse 40°C et que le système de thermorégulation du corps s'effondre : la transpiration s'arrête, la température interne s'emballe, et les organes commencent à défaillir. Sans prise en charge rapide, le décès peut survenir en moins d'une heure.

Coup de chaleur = appelez le 15 immédiatement

Ne perdez pas de temps à chercher des informations sur Internet. Si vous suspectez un coup de chaleur, composez le 15 et commencez les gestes de refroidissement en attendant les secours. Chaque minute compte.

Les symptômes qui doivent alerter

Signes majeurs (urgence)

• Température corporelle > 40°C
• Peau chaude, rouge et sèche (pas de transpiration)
• Confusion, délire, propos incohérents
• Perte de connaissance ou coma
• Convulsions
• Pouls rapide et faible

Signes précoces (avant-coureurs)

• Maux de tête violents
• Nausées ou vomissements
• Vertiges, sensation d'évanouissement
• Crampes musculaires
• Fatigue extrême et soudaine
• Comportement inhabituel, irritabilité

Le signe qui ne trompe pas : une personne qui ne transpire plus malgré la chaleur écrasante est en danger de mort immédiat. La transpiration est notre principal système de refroidissement. Son arrêt signifie que le corps a épuisé toutes ses ressources et que la température interne va grimper de façon incontrôlable.

Coup de chaleur, insolation, épuisement : ne confondez pas

État	Température	Transpiration	Conscience	Gravité
Épuisement par la chaleur	38–40°C	Abondante	Conservée (fatigue)	Surveillance médicale
Insolation	38–39°C	Variable	Maux de tête	Consultation conseillée
Coup de chaleur	> 40°C	Absente (peau sèche)	Altérée ou absente	Urgence vitale — 15

Les gestes de premiers secours

Pendant que vous attendez les secours (ne les remplacez pas), appliquez ces gestes immédiatement :

Appelez le 15 en premier, avant toute autre action. Décrivez les symptômes et mentionnez « coup de chaleur ».
Allongez la personne à l'ombreou dans l'endroit le plus frais disponible. Surélevez légèrement ses jambes pour favoriser la circulation sanguine vers le cerveau.
Refroidissez-la activement :retirez les vêtements, appliquez des linges humides et froids sur le corps entier, en priorité sur le cou, les aisselles, l'aine et le front. Vaporisez de l'eau fraîche et ventilez. L'objectif est de faire baisser la température sous 39°C le plus vite possible.
Si la personne est consciente :faites-la boire de l'eau fraîche par petites gorgées. Ne donnez jamais à boire à une personne inconsciente(risque d'étouffement).
Si elle perd connaissance :mettez-la en Position Latérale de Sécurité (PLS) et surveillez sa respiration jusqu'à l'arrivée des secours.

Ce qu'il ne faut surtout pas faire

Donner de l'aspirine ou du paracétamol

Ces médicaments sont inefficaces contre l'hyperthermie du coup de chaleur (qui n'est pas une fièvre infectieuse) et peuvent aggraver les lésions du foie ou des reins.

Plonger la personne dans un bain glacé

Le choc thermique peut provoquer un arrêt cardiaque. Utilisez de l'eau fraîche, pas glacée. L'objectif est un refroidissement progressif, pas brutal.

Transporter la personne aux urgences en voiture

Une voiture non climatisée peut aggraver le coup de chaleur. De plus, la personne peut perdre connaissance pendant le trajet. Appelez les secours qui viendront avec un véhicule équipé.

Donner de l'alcool, du café ou des boissons sucrées

Ces boissons aggravent la déshydratation. Seule l'eau fraîche, par petites gorgées, est acceptable si la personne est parfaitement consciente.

Prévenir le coup de chaleur

• Ne faites pas de sport intense entre 11h et 18h, même à l'ombre. L'effort produit de la chaleur interne qui s'ajoute à la chaleur ambiante.
• Ne restez pas dans une voiture à l'arrêt, même fenêtres ouvertes. La température peut atteindre 50°C en 10 minutes.
• Hydratez-vous avant d'avoir soif, avec de l'eau fraîche. Évitez l'alcool qui perturbe la thermorégulation.
• Surveillez les personnes vulnérables : nourrissons, personnes âgées, malades chroniques, sportifs.
• Portez des vêtements légers, amples, en coton ou lin, de couleur claire.
• Mouillez-vous régulièrement le visage, les bras et la nuque.
• Ne prenez pas de médicaments sans avis médical si vous devez vous exposer à la chaleur (certains antihistaminiques, neuroleptiques ou diurétiques perturbent la thermorégulation).

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un coup de chaleur et une insolation ?

L'insolation est causée par une exposition directe et prolongée de la tête au soleil. Les symptômes : maux de tête, nausées, rougeur du visage, fièvre modérée (38-39°C). Elle est généralement moins grave qu'un coup de chaleur, mais peut évoluer vers un coup de chaleur si la personne reste exposée. Traitement : se mettre à l'ombre, boire de l'eau, appliquer des linges frais sur la tête.

Combien de temps faut-il pour mourir d'un coup de chaleur ?

Sans traitement, l'évolution peut être fatale en moins d'une heure. La rapidité de détérioration dépend de la température atteinte et de la durée d'exposition. Avec une prise en charge rapide (refroidissement immédiat + soins intensifs), le taux de survie dépasse 90%. Chaque minute gagnée dans le refroidissement améliore le pronostic.

Un coup de chaleur peut-il laisser des séquelles ?

Oui. Même après guérison, un coup de chaleur peut entraîner des séquelles neurologiques (troubles de la mémoire, de la concentration, de la coordination), une insuffisance rénale chronique, ou des troubles cardiaques. La récupération complète peut prendre plusieurs mois. Certaines personnes gardent une sensibilité accrue à la chaleur pendant des années.

Les bébés et les jeunes enfants sont-ils plus à risque ?

Oui, les nourrissons sont particulièrement vulnérables car leur système de thermorégulation est immature et leur surface corporelle (par rapport à leur poids) est plus grande, ce qui les fait chauffer plus vite. Ne laissez jamais un enfant dans une voiture, même pour quelques minutes, même à l'ombre. En canicule, proposez le biberon plus souvent et donnez des bains tièdes.

Peut-on faire un coup de chaleur sans être exposé au soleil ?

Oui. Le coup de chaleur peut survenir dans un environnement chaud et mal ventilé même sans exposition directe au soleil : appartement surchauffé, voiture à l'ombre, salle de sport non climatisée, usine ou cuisine professionnelle. L'humidité élevée aggrave le risque car elle empêche la transpiration de s'évaporer, même si la température n'est pas extrême.

Consultez aussi le guide sur la déshydratation, canicule et personnes âgées, les 12 gestes pour se protéger et les numéros d'urgence.